Le ukulélé, souvent associé à la musique hawaïenne et à la culture polynésienne, a conquis le cœur du public du monde entier grâce à sa sonorité unique et à sa facilité d’apprentissage. De ses débuts dans les îles du Pacifique jusqu’à sa renommée internationale, découvrez comment cet instrument est devenu un symbole de joie et d’amusement musical.
L’origine du ukulélé : les îles Canaries et Hawaï
Tout a commencé au 19ème siècle avec l’arrivée de travailleurs portugais aux îles Canaries et ensuite à Hawaï. En 1879, ces immigrants ont apporté avec eux un instrument appelé « machete » ou cavaquinho, une petite guitare à quatre cordes d’origine-portugaise dont la sonorité allait bientôt converger vers celle du ukulélé que nous connaissons aujourd’hui.
À leur arrivée à Hawaï, les Portugais ont construit des ateliers pour fabriquer ces instruments, en adaptant la conception et les matériaux locaux. Le roi Kalakaua lui-même, passionné de musique, s’est montré très intéressé par la découverte de ce nouvel instrument et l’a rapidement adopté comme symbole de l’identité hawaïenne.
La naissance du nom « ukulélé »
Selon une légende populaire, le nom « ukulélé » proviendrait du terme hawaïen qui signifie « sauter aux puces », faisant référence à la façon rapide dont les doigts des musiciens semblent danser sur le manche de l’instrument. Une autre théorie attribue le nom au mot « uku », qui signifie « cadeau », et « lele », qui se traduit par « venir », suggérant ainsi que cet instrument a été un présent des Portugais pour le peuple d’Hawaii.
L’essor du ukulélé aux États-Unis et en Europe
Dans les années 1910, le ukulélé connaît un succès fulgurant aux États-Unis, notamment grâce à la musique populaire du temps, à la fois exotique et entraînante. Les fabricants américains, comme Martin ou Gibson, commencent dès lors à produire leur version de l’instrument. En 1915, lors de l’exposition universelle de San Francisco, le ukulélé fait également une entrée remarquée en Europe où il devient rapidement populaire auprès des artistes de cabarets et des musiciens de jazz.
Le ukulélé pendant la période du Tin Pan Alley
Dans les années 1920-1930, le ukulélé est souvent utilisé dans les chansons populaires diffusées par le célèbre quartier new-yorkais Tin Pan Alley, centre névralgique de l’industrie musicale américaine à cette époque. De grands compositeurs tels que Irving Berlin, George Gershwin et Cole Porter intègrent cet instrument dans leurs créations, contribuant ainsi à élargir son répertoire et à le faire connaître au grand public.
La popularité du ukulélé retombe quelque peu après la Seconde Guerre mondiale, mais l’instrument revient en force dans les années 1950 avec la vague de la musique Folk et la redécouverte des musiques traditionnelles américaines par l’establishment culturel. Cet engouement est alimenté par des artistes tels que Pete Seeger, qui introduit à cette époque le banjo ukulélé, un hybride du ukulélé et du banjo.
Le ukulélé aujourd’hui : une popularité croissante
Aujourd’hui, le ukulélé est représenté dans divers genres musicaux comme le jazz, le folk et la pop. Il est également apprécié grâce à son accessibilité, permettant aux débutants d’apprendre rapidement les bases pour commencer à jouer des mélodies simples ou accompagner des chansons populaires.
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Les stars du ukulélé
Certains artistes ont largement contribué à la popularité actuelle du ukulélé, notamment :
- Jake Shimabukuro, virtuose hawaïen dont les performances éblouissantes ont conquis les spectateurs du monde entier.
- Israel Kamakawiwo’ole, célèbre chanteur hawaïen dont la reprise de « Somewhere Over the Rainbow » au ukulélé est devenue un véritable hymne à la paix et à l’amour.
- Eddie Vedder, chanteur et guitariste du groupe de rock américain Pearl Jam, qui a enregistré un album solo entièrement dédié au ukulélé intitulé « Ukulele Songs ».
Grâce à ces artistes et à d’autres, le ukulélé continue de gagner en popularité et attire de plus en plus d’adeptes, prouvant ainsi qu’il y a toujours une place pour cet instrument dans la musique moderne.
