Je crée des bijoux ornés de signes astrologiques depuis des années, et une question revient régulièrement de la part de clientes curieuses : le ciel a-t-il vraiment bougé depuis que les signes ont été fixés ? La réponse est oui, et elle vient d’un phénomène astronomique parfaitement mesurable, la précession des équinoxes, qui n’a rien de mystique.
Un zodiaque fixé il y a plus de deux mille ans
Le zodiaque tel qu’on le connaît en astrologie occidentale a été établi par les astronomes de l’Antiquité, en particulier l’astronome grec Hipparque au deuxième siècle avant notre ère, qui a divisé la bande du ciel traversée apparemment par le Soleil en douze secteurs égaux de trente degrés, correspondant chacun à une constellation. À l’époque, ce découpage collait à peu près à la position réelle des constellations vues depuis la Terre. Le problème, c’est que la Terre a continué de tourner depuis.
La précession, un mouvement lent mais réel
La Terre ne tourne pas seulement sur elle-même et autour du Soleil : son axe de rotation décrit lui aussi un très lent mouvement de toupie, comme une toupie qui ralentit et dont l’axe se met à osciller. Ce phénomène, appelé précession des équinoxes, met environ 25 800 ans à effectuer un cycle complet. Sur une échelle humaine, l’effet est minime d’une année sur l’autre, mais il s’accumule : en deux mille ans, le point vernal, celui qui sert de référence au zodiaque, s’est décalé d’environ un signe entier par rapport aux constellations réelles.
« La précession des équinoxes […] entraîne un déplacement apparent, sur environ 26 000 ans, de la position des équinoxes par rapport aux étoiles fixes. » — d’après l’article Précession des équinoxes sur Wikipédia, un phénomène également détaillé par l’Observatoire de Paris
Ophiuchus, le treizième invité qui dérange
Autre détail que l’astrologie traditionnelle ignore : le Soleil, dans sa course apparente, traverse en réalité treize constellations et non douze, la treizième étant Ophiuchus, le Serpentaire, coincée entre le Scorpion et le Sagittaire. Le zodiaque astrologique l’a tout simplement exclue du découpage pour conserver douze signes égaux de trente degrés chacun, un choix pratique de l’Antiquité plutôt qu’une réalité observée dans le ciel.
Deux systèmes qui ne mesurent pas la même chose
Cet écart ne rend pas l’astrologie « fausse » au sens où on l’entend souvent : l’astrologie occidentale utilise un zodiaque dit tropical, calé sur les saisons et les équinoxes plutôt que sur la position réelle des constellations, ce qui la rend en réalité insensible à la précession par construction. C’est l’astrologie sidérale, pratiquée notamment dans la tradition indienne, qui elle tient compte du décalage réel des constellations. Le malentendu vient surtout de la confusion entre deux systèmes de mesure différents, l’un fondé sur les saisons, l’autre sur les étoiles elles-mêmes.
Ce qu’Hipparque avait déjà remarqué
Le plus étonnant, dans cette histoire, c’est qu’Hipparque lui-même avait identifié le phénomène de précession dès le deuxième siècle avant notre ère, en comparant ses propres observations à celles, plus anciennes, d’astronomes babyloniens. Il n’avait cependant pas les moyens d’en mesurer précisément la cause ni la durée complète du cycle, qu’il faudra attendre Newton et la mécanique céleste, bien plus tard, pour expliquer par l’attraction combinée du Soleil et de la Lune sur le renflement équatorial de la Terre. Le zodiaque astrologique, lui, a continué d’utiliser le découpage originel d’Hipparque sans jamais l’ajuster au fil des siècles suivants.
Ce qu’on peut vérifier, ce qu’on choisit de croire
Que l’on porte un bijou orné de son signe par attachement esthétique, par tradition familiale ou par conviction plus profonde, la précession des équinoxes reste un fait astronomique mesurable, quand la signification qu’on prête à un signe relève, elle, d’un choix personnel. Les deux peuvent parfaitement cohabiter, à condition de ne pas confondre l’un avec l’autre.
D’autres symboles qu’on porte méritent la même distinction entre histoire vérifiable et croyance : notre rubrique mode & bijoux revient sur l’origine réelle de plusieurs bijoux du Sud. Et pour l’orientation d’un intérieur selon des principes tout aussi anciens, notre rubrique décoration & maison aborde régulièrement ces questions de lumière et d’agencement.
